大多数深科技公司需要花费数年时间来证明其突破性技术的商业价值。而HydroGraph面临的挑战则不同：它需要证明其技术能够有效实现规模化。
2024年3月，当Kjirstin Breure接任首席执行官一职时，HydroGraph在业界仍普遍被视为一家围绕前景广阔但技术复杂的新兴材料公司。石墨烯虽长期被视为具有颠覆性的材料，但如何将其潜力转化为可持续的商业模式，始终是该行业面临的一大挑战。
“我对公司的商业模式和市场推广策略进行了相当大的调整，”Breure向《CEO杂志》表示。“ “3月接任后，大约花了六个月时间才真正落实我想要的所有变革。”
“大约一年后，我们的估值从约2000万美元跃升至约10亿美元。”
科学与战略的结合
Breure与HydroGraph的渊源远早于公司近期估值的飙升。
“我加入公司时，是第一位员工，”她回忆道。“所以我一直深信自己对公司了如指掌。”
随着战略变革的推进，这种熟悉感变得至关重要。起初并非所有利益相关者都支持这些决策。作为一名在传统男性主导领域领导深科技公司的年轻首席执行官，Breure遭遇了诸多质疑。
“那段日子很艰难，”她坦言，“公司当时尚处初创阶段，作为一名年轻女性，有些人认为我可能缺乏做出这些决策所需的经验。”
科学本身进一步巩固了她对公司发展方向的信心。
“当决策基于科学依据时，人们更容易对这些决策充满信心，”她说道。
正是这些科学技术，也是Breure在公司初创时期选择继续参与其中的主要原因——那时HydroGraph还主要停留在构想阶段。
“当时并没有真正意义上的公司，甚至连一个真正的团队都没有，”她解释道。
当时真正存在的是一个已获专利的石墨烯制备工艺——这种材料因其强度和导电性常被称为“超级材料”——该工艺采用碳氢气体进行爆炸合成。
她认可了该工艺背后的技术原理。
“作为一名理科生，这对我来说非常有道理，”她说，“很明显，石墨烯将产生巨大的影响。”
揭开石墨烯的神秘面纱
早期最出人意料的挑战之一，其实与制造几乎无关。许多潜在客户和利益相关者对石墨烯本身缺乏清晰的认识。
“外界对公司最大的误解，其实仅仅在于对石墨烯的认知，”她说道。
石墨烯常被误认为是石墨，因为石墨是由多层石墨烯堆叠而成的。这种关联容易让人误以为石墨烯仅仅是另一种碳类商品。
“它本质上是一种技术，正因如此，销售起来更难。开发周期更长，你必须向客户证明它为何能奏效，”Breure补充道。
这一认知塑造了HydroGraph的商业战略。公司没有将石墨烯作为原材料进行营销，而是专注于展示它如何能改进现有产品。混凝土、碳纤维、塑料和涂料成为了该材料的实际测试领域。
“我最想做的是生成海量的应用开发数据，”Breure表示，“然后进入市场，切实展示这些成果。若没有这些数据，要达成交易将非常困难。”
打造一家具备规模化能力的公司
从实验室科研向工业生产的转型，是许多先进材料企业面临的难题。Breure意识到，这种转变需要的不仅仅是科学能力。
“富有创造力是一回事，实现规模化则是另一回事，”她说道。
规模化需要对运营和人员进行优化。早期研究环境往往依赖实验探索，而商业组织则需要结构化管理、周密规划和严谨的资本配置。
“负责研发和负责规模化扩张往往是不同的人群，”Breure指出，“因此从实验室到全面商业化的过渡总是充满挑战。”
HydroGraph在保持科学根基的同时，致力于克服这一障碍。研究仍是公司的核心，但如今其运营已具备更清晰的商业战略。
据Breure介绍，生产过程体现了科学创新与实用工程之间的平衡。
“我们将烃类气体泵入钢制腔室，通过电极产生的火花点燃，仅需这一步，就能制备出石墨烯，”她解释道。
挑战不仅在于生产石墨烯，更在于实现满足工业需求的规模化生产。最重要的运营突破之一是获得了乙炔气——这种关键生产原料的供应渠道。
最初，HydroGraph依赖气瓶组，这限制了现场可安全储存的量。后来，Breure协商获得了管道接入权，从而大幅提升了产量。
“这确实是我们最大的差异化优势，”她说道。
下一阶段
自2014年成立以来，HydroGraph取得了长足进步。十二年后，随着总部迁至得克萨斯州奥斯汀，并计划在纳斯达克上市以拓展美国市场，该公司正迈入一个新阶段。
“完全立足美国不仅让我们能够获得联邦资金，还能与国防部建立更紧密的合作关系，”Breure表示，“这使我们能够置身于正确的生态系统之中。”
奥斯汀毗邻碳氢化合物资源，这也使其成为扩大生产的理想地点。
HydroGraph将继续运营其位于英国曼彻斯特的研究实验室，确保在商业扩张的同时保持科研发展。Breure还强调了将大部分员工集中于一地的优势。
“我们的团队成员目前分布在加拿大、堪萨斯州曼哈顿以及英国，”她表示，“很快，我们的大部分团队都将聚集在奥斯汀。”
展望未来，Breure表示，未来几年有望充分展现该技术的商业潜力。
“我非常期待看到，随着所有这些正在进行的项目逐步实现全面商业化，公司将会呈现怎样的面貌，”她感慨道。
如果近期进展具有任何参考意义的话，HydroGraph从科学突破到成长为一家市值十亿美元公司的征程，可能仍处于初期阶段。
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