记者 汤一涛
编辑 高宇雷
长期跟踪苹果的彭博社记者马克·古尔曼（Mark Gurman）最近又爆出了苹果VR/AR设备的最新消息。虽然关于苹果AR眼镜的传言已经流传了多年，各种相互矛盾的报道使得苹果真实的开发进度显得扑朔迷离，但按照目前披露的信息来看，这款设备已经进入了后期开发阶段。
目前已知的信息包括：
- 这是一款MR（混合现实）设备，结合了VR（虚拟现实）和AR（混合现实）的特性，代号N301
- N301配备了M1系列芯片，两块8k屏幕以及14个摄像头
- N301将会运行rOS（reality OS），一款专为MR设备设计的操作系统
- 开发团队已经向董事会演示了这款设备，包括8名独立董事及CEO蒂姆·库克（Tim Cook）
- 苹果计划在2022年年底或者2023年公开N301
- 售价可能超过2000美元
01 技术路线选择：AR还是VR？
眼下N301看起来更像是修修补补之后、混杂了AR功能的古怪VR，一款妥协之后的产品。
根据The Information绘制的示意图来看，N301更接近VR设备的形态｜图片来源：The Information
苹果一直是AR路线的坚定拥护者，自2016年以来，苹果CEO蒂姆·库克（Tim Cook）就不下15次在公开场合表达过对AR的喜爱。与之相对的，“元宇宙”成了苹果的禁忌词。根据古尔曼的说法，谈论“元宇宙”一词在苹果内部是不允许的。而元宇宙，正是VR所描绘的最宏伟的目标。《时代周刊》在2021年9月对库克的采访印证了Gurman的说法，库克表示：“元宇宙和AR显然是两个不同的词语，我就不说这些流行词了，我们只会称之为AR。”
这让N301这款明显带着VR痕迹的产品，看起来尤其古怪。
在库克看来，AR是比VR想象空间大得多的技术。在2016年10月的犹他科技之旅中，他说道：“（AR）就像一日三餐一样，它将成为你生活的一部分，我们很多人生活在我们的智能手机上，iPhone 对每个人都非常重要，所以增强现实将变得非常大。”
显然，在苹果对AR的期望是一部加强版的iPhone，是取代手机的下一代移动计算平台。
至于VR，库克认为VR不会像AR的市场那么大：“我不是说它不重要，它很重要。从教育的角度来看，我对虚拟现实感到兴奋，我认为它对教育来说非常重要，我认为它对游戏来说也非常重要。但我无法想象当你和我坐在一起的时候，这里的每个人都在使用封闭的虚拟现实。但是我可以想象在座的每一个人现在都在体验增强现实。”
苹果的第一个 AR 专利，是 2009 年为 iPod Nano 设计的「头戴显示屏幕」，能够将图像投影到设备的玻璃显示屏上｜图片来源：patentlyapple
VR设备抢夺的，其实是游戏主机的市场。VR史上最畅销的设备来自于Meta的Oculus Quest 2，主打游戏和娱乐体验。咨询公司IDC数据显示，它占到了2021年全年AR/VR设备销量的78%。根据投资公司a16z的合伙人、Oculus的前员工杰克·索斯洛（Jack Soslow）展示的一张表格显示，Quest2在当年超过了XBOX的销量。
2017-2021年各品牌游戏主机销量｜图片来源：Jack Soslow
在2016年的犹他科技之旅上，库克还提到，AR还有一些技术问题需要解决。放到今天来看，这可能也是苹果的AR设备迟迟未能面世的原因。
著名的苹果分析师郭明錤曾在2020年5月表示过，苹果的首款AR/VR设备最早也要到2022年才会上市。此前他还声称，该设备将在2019年底进入大规模生产，并可能在2020年初上市。眼下，最新的预测时间又改到了2022年底。
从技术角度来说，AR确实比VR更困难。因为AR定位于在现实场景中增加虚拟画面，应用场景是全天候的佩戴。这意味着AR眼镜必须是轻量化的设计，同时要尽可能缩小显示单元，否则就会遮挡视线。此外，因为现实世界有非常多的不确定性，虚拟和现实间的交互需要非常强大的实时计算能力。如何在有限的体积内，把握算力和能耗之间的平衡，这对工程上的设计是一个巨大的挑战。
而VR则是一个完全与现实隔绝的虚拟世界，应用场景也在一个相对固定的空间内，完全可控，对便携性的要求没有那么高，相应也就缓解了算力和能耗的问题。
也许是开发AR设备受阻，根据美国科技媒体The Infomation透露，在项目早期，苹果AR/VR项目的负责人麦克·洛克威尔（Mike Rockwell）曾经提出过开发一款VR头显。
但这一想法很快遭到了时任苹果设计总监乔纳森·艾维（Jonathan Ive）团队的反对。艾维团队认为，VR将用户与外界隔绝，并与他人疏远，给用户的感觉并不舒适，并且缺乏实际应用价值。还有知情人士表示，苹果的设计师不相信消费者愿意长时间佩戴VR头显。
于是洛克威尔提出了一个折衷方案，在VR头显前方添加摄像头，让佩戴者可以实时看到周围环境。但最终说服苹果工业设计师们的是一个“外向屏幕”的概念。这个屏幕可以让其他人看到使用者的面部表情，也就解决了苹果上上下下对VR引发的社交疏离的担忧。
除了艾维，“挑战”洛克威尔的大人物还有库克。据The Information报道，有五位知情人士透露，库克并没有非常积极地推进这个项目，一个例子就是库克很少到访洛克威尔团队的办公室。这导致N301的开发进程受阻，很难和iPhone、mac团队团队竞争资源。毕竟iPhone和Mac的营收加起来超过了苹果总营收的50%，而N301还是个需要持续烧钱的业务。
艾维（左）和库克（右）在2018年苹果大会上｜图片来源：纽约时报
尽管目前来说，N301的完成度已经非常高，洛克威尔团队依旧还得面临那个AR/VR永远的难题——算力和功耗间的平衡。按照郭明錤披露的信息来看，N301将搭载M1系列芯片，电源适配器功率为96瓦，与搭载M1 Pro和M1 Max的MacBook Pro功率相当。
越强的芯片带来的是越多的发热量。据彭博社报道，N301计划在6月份的WWDC（全球开发者大会）上推出，但是与内容和过热相关问题可能会让这款设备再次延期。
值得注意的是，苹果并没有把宝都压在了MR头显上，它还在研发一款更加轻便、也更符合库克预期的AR眼镜，代号N421。受限于开发难度，这款设备预计会在2030年前发布。
02 N301的麻烦，也是苹果的麻烦
苹果不是激进推动新技术的公司，它向来习惯于收购现成的技术，把用户体验做到最好，然后用最精巧的工艺和营销技巧碾压竞争对手。初代iPhone的多点触控、iPhone 4S开始搭载的Siri，其技术其实都来自于收购而非自研。
近年来，苹果收购了10多家与VR/AR技术相关的公司，包括AR镜头公司Akonia Holograph-ics、3D动画公司iKinema、AR公司NextAR等。
尽管苹果布局AR/VR非常早，但一再的延期实质上过度调高了外界的预期。当下的VR/AR市场，其实还没有一个完全把用户体验做到足够好的公司。仅从重量上来说，VR领域市占率第一的Oculus Quest 2重约503克，而第二Valve Index更是重达809克，都难以保持长时间的佩戴。
作为一个被苹果教徒推上神坛的公司，苹果精心打造了自己的形象，但一再推迟的发布可能让它陷入了两难的境地：要么发布不够理想的产品，要么花上更多的时间和预算，一条道走到黑。
苹果不缺钱，但它未必等得起时间。
15年前苹果推出初代iPhone，就此开创了移动互联网时代。时至今天，手机这种形态的潜力几乎已经被开发殆尽。这并不是说手机不够好，相反，它已经足够好了。
VR/AR设备吸引人的地方在于它可能是取代手机的下一代移动计算平台。对Meta这样的公司来说，更可能是通向元宇宙的钥匙。
苹果垄断了上一个时代，所以对其它受制于它的大公司而言，眼下是时代赋予的机会。这其中包括错失移动时代的微软、安卓阵营的谷歌（就在本月上旬的谷歌I/O上，谷歌演示了一款AR眼镜），以及受制于苹果隐私政策的Meta。
2017年，库克在接受英国媒体Indenpendent采访时曾说过：“AR是一个像智能手机一样伟大的想法。”对于其它公司来说，也是如此。
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